Hacia el año 400 de nuestra era, durante el periodo clásico antiguo, la región maya tuvo una gran influencia de la civilización tolteca; particularmente, de Teotihuacan, metrópoli que encarnaba el ideal de las ciudades mesoamericanas de la época y que introdujo, en la zona maya, nuevos cultos, prácticas guerreras y deidades. Su herencia fue notable en Palenque y en Tikal, urbe que dos siglos después -hacia el año 600 después de Cristo- tras el misterioso abandono de Teotihuacan, se convirtió en la ciudad más grande de la América precolombina.

El año 600 de nuestra era también marcó el inicio del periodo clásico tardío maya, así como el esplendor de ciudades tan importantes como Yaxchilán, Bonampak y Copán; pero ninguna de ellas alcanzó el poder de Tikal, el gigante de la época, y de Palenque bajo el gobierno del rey Pakal. Fue entonces que el imperio maya alcanzó una mayor sofisticación tanto en sus expresiones artísticas y religiosas como en sus estudios matemáticos y astronómicos: los mayas eran capaces de medir las órbitas de cuerpos celestiales con una exactitud inaudita y predijeron los movimientos de Venus con un grado de precisión que sólo recientemente ha sido igualado.

Durante esta etapa de auge, la población creció y las ciudades se expandieron. Sin embargo, apenas tres siglos después, el gigantesco imperio maya -que abarcaba desde el sureste mexicano, Guatemala y El Salvador hasta Honduras, en el corazón de Centroamérica- estaba destinado a desmembrarse.

Aun hoy no se sabe con certeza cuáles fueron los motivos que originaron el abandono de las grandes ciudades del clásico tardío maya. Los problemas comenzaron, al parecer, hacia el 750 después de Cristo, tras la muerte del rey Pakal en Palenque, cuando las viejas alianzas entre los diferentes grupos mayas comenzaron a resquebrajarse; el comercio sufrió un fuerte estancamiento y creció la animadversión entre los propios pueblos de la región.

En el año 869 se suspendieron las actividades de construcción en Tikal, lo que marcó el declive de la ciudad por entonces más poderosa de la zona. Treinta años después, en 899, Tikal fue abandonada junto con otras muchas metrópolis del altiplano central maya que fueron devoradas por la selva durante siglos. Para el año 900 había concluido ya el periodo clásico maya, el de mayor crecimiento científico y cultural, con el posterior deterioro de las principales ciudades del altiplano central.

A la fecha, sólo pueden barajarse hipótesis para explicar el colapso maya. Se cree, por ejemplo, que hubo crisis agrícolas a consecuencia de la ruptura del equilibrio ecológico, las cuales desembocaron en hambrunas que bien pudieron haber acarreado graves conflictos políticos; también, que conforme creció la población crecieron las presiones sobre los campesinos, ya que tan solo en el sur de Yucatán había cientos de personas por kilómetro cuadrado que dependían de la tierra para su sustento, lo cual pudo propiciar mayores discordias entre los diversos estamentos sociales.

A pesar de las inmensas lagunas existentes en torno al colapso maya, numerosos investigadores coinciden actualmente en que, más que de un colapso, debería hablarse de una reorganización y regionalización de la sociedad maya al final del periodo clásico, cuando fueron desocupadas las ciudades centrales de las tierras bajas y comenzaron largas temporadas de migraciones hacia las tierras altas de Yucatán, Campeche y Quintana Roo. Así, podría decirse que el llamado gran colapso maya fue propiciado no sólo por causas naturales, sino por los propios mayas durante su proceso de reorganización social.

La prueba está, dicen, en que tras la caída de Palenque -la otra gran ciudad donde, a la muerte de Pakal, el poder fue distribuido y compartido por la nobleza local- la cultura maya continuó floreciendo, sobre todo en el norte de la península de Yucatán y las tierras altas de Guatemala y Chiapas, para dar paso al periodo postclásico maya.

El postclásico abarcó desde el año 900 hasta el 1524 después de Cristo, fecha de la caída de la capital del imperio quiché, Gumarcaach; durante este periodo, en el cual predominó el ascenso de los itzaes, los quichés y los cakchiqueles, se crearon ciudades como Uxmal, Chichén Itzá y Mayapán; disminuyeron los avances en la astronomía y las matemáticas; surgieron nuevos estilos artísticos y se introdujeron, una vez más, nuevos cultos y deidades. Mientras, Tikal y Palenque, emblemas del clásico maya, se convirtieron en centros de peregrinación antes de sumergirse en el olvido.

La civilización maya, pues, no sufrió un colapso; sencillamente, entró en un proceso de reorganización y cambios paulatinos que culminó, finalmente, con la llegada de los españoles a territorio mexicano. Cuando Hernández de Córdoba descubrió la Península de Yucatán, en 1517, la civilización maya era otra: sólo la sombra de su gloria anterior.